华盛顿——据三名美国官员称，美国情报机构评估认为，中国的间谍气球计划属于一项全球侦查工作，旨在收集有关世界各国军事能力的信息。
一些官员认为，中国在提高收集军事基地数据的能力，其中它最感兴趣的是美国军事基地，在发生冲突或局势紧张时，也会收集其他国家的数据收集，而气球是这项努力的一部分。美国官员本周表示，气球计划已在中国多个地点运作。
在周三的新闻发布会上，五角大楼发言人帕特里克·莱德准将说，过去几年，拉丁美洲、南美、东南亚、东亚和欧洲上空都发现了运行中的中国气球。
“我们将其评估为更大的中国监视气球计划的一部分，”莱德将军说。
美国国务卿安东尼·布林肯在华盛顿举行的另一场新闻发布会上说，国务院已通过在华盛顿举行的会议以及美国驻外大使馆，与数十个国家分享了有关间谍气球计划的信息。
“我们这样做是因为美国并非这个更广泛计划的唯一目标，五个大洲都有国家主权遭到该计划的侵犯，”他说。
不愿透露姓名讨论敏感问题的美国官员说，与按照常规模式绕地球轨道运行的卫星相比，气球具有一些优势。它们飞得更靠近地球，并随风向飘移，对军队和情报机构来说，它们不像卫星固定轨道那样可以预测，并且它们可以躲避雷达。气球还可以在上空徘徊，而卫星通常在不停飞行。气球上的简单相机可以拍出比轨道卫星上的相机更清晰的图像，而其他侦查设备可以接收到无法到达卫星高度的信号。
《华盛顿邮报》周二报道了有关监视计划的详细信息，包括该计划部分在中国南部海岸外的海南岛运作。
中国的军事现代化一直受到一种信念的推动，即人民解放军必须赶上美国等先进对手，并开发可以为其带来意外优势的武器和战略。气球成为该策略中一个很小但很活跃的部分。
中国国防科技大学拥有一支研究气球先进技术的研究团队。而早在2020年，中国军队的主要报纸《解放军报》就发表了一篇文章，描述近太空“已成为现代战争的新战场”。近年来，该报一直在用时而夸张的语言告诉其军官读者要重视气球。
气球是“广域覆盖低空和地面目标的得力‘天眼’”，该报在2021年发表的一篇文章称。“在未来，气球平台或许也能像深海中的潜艇一样，成为令人胆寒的隐蔽杀手。”
这些气球可能有助于填补中国专门用于情报和监视的卫星网络的空白。前中央情报局高级情报官、大西洋理事会全球中国中心高级研究员约翰·卡尔弗说，气球收集的信息可能包括大气状况数据，以及外太空无法收集到的通讯信息。
“在美国或我们西太平洋盟友及合作伙伴国家上空飞行的气球收集的数据也可能对中国导弹部队有价值，因为它们可以扩展和增强他们的定位知识和大气条件知识，”卡尔弗在回复问题的电子邮件中写道。
美国官员表示，拜登执政期间的情报机构对中国间谍气球活动的范围和规模有了更深入的了解，发现了早期被归类为不明事件的入侵，并跟踪了中国间谍气球的新行动。
然而，美国官员表示，之前对监视气球的大部分观察都很短暂。最近飞跃美国的间谍气球让美国军方和情报机构有较长时间来研究其携带的侦查设备的能力。对于中国能够从气球计划中收集到什么样的信息，官员们表示他们对这方面的了解大大增加了。
“上周为美国提供了一个独特的机会，可以更多地了解中国的侦查气球计划，所有这些信息都将帮助我们继续加强追踪此类物体的能力，”莱德准将说。
官员们说，上周之前，美国已在追踪正在从全球十几个国家收集信息的中国侦查气球。中国的这些侦查工作似乎集中在太平洋地区，一些气球，以及中国的其他侦查活动，在该地区的美国盟友和合作伙伴国家上空被发现。
《纽约时报》周六报道说，上个月提交给国会的一份机密情报报告强调，至少有两起事件显示外国势力在使用先进技术对美国军事基地进行空中监视，一起在美国本土，另一起在海外。美国官员说，这项研究表明前述外国势力是中国。该报告还讨论了侦查气球。
在美国，至少有五个间谍气球被观察到——三个在特朗普执政期间，两个在拜登执政期间。美国官员称，特朗普执政期间观察到的间谍气球最初被归类为不明空中现象。直到2020年之后，官员们才在对空中现象的更广泛审查中仔细检查了气球事件，并确定这些事件是中国全球气球侦查工作的一部分。
尽管对中国监视气球能收集何种信息的评估有所不同，但许多官员认为，中国卫星的影像收集能力通常与气球相当。不过，气球可以在一个地点停留更久，并可能收集多种类型的情报，尽管官员并未说明他们对气球收集能力的了解。
中国政府声称气球是用来收集天气信息的。莱德准将表示，飞越美国的气球若真是出于民用目的，北京肯定会向华盛顿发出预警。
“中华人民共和国并没有那么做，”莱德准将表示。“在被点名针对之前他们都没有回应。我们言尽于此。”
美国官员表示，国务院向他国政府揭露中国间谍气球计划细节的新举措旨在让盟友与伙伴了解中国空中间谍活动的范畴，以便他们能对北京的行为做出反击。官员们表示，副国务卿温迪·谢尔曼在周一的视频会议上向美国驻外使团介绍了这一气球计划，并准备于周四向参议院外交关系委员会发表公开讲话。
美国驻外使团也在其所在国召集了会议，向当地政府通报监视计划的信息。
美国对外国官员的情况通报旨在表明，这些气球的目的在于收集情报，中国军方多年来一直在进行这种收集，目标包括日本、台湾、印度和菲律宾等地的领土。虽然中国官员仍坚称上周在美国和拉丁美洲上空发现的两个气球是民用设备，但美国外交官认定，中国侵犯了许多国家的主权领空。
“中国对此事的公共信息管理相当拙劣，”华盛顿智库国际战略研究中心的中国问题学者白明(Jude Blanchette)表示。“在公开声明遗憾的那一刻他们就应该打住。他们谎称这是一个民用气象气球，这让事情变得更糟。”
上周五——也就是五角大楼宣布中国间谍气球飘浮在蒙大拿州上空的第二天——中国外交部在声明中拿出了气象气球的说法，显然是为了说服布林肯不要取消他原定于周末进行的访华之旅。去年11月，拜登总统与中国主席习近平在印尼巴厘岛会面，此后布林肯就开始计划访华，他预计还将与习近平举行会谈。
但在中国发表声明后不久，布林肯致电中共最高外交政策负责人王毅，告知他中国的“行为不负责任”，他的访华之行将取消。
周三，布林肯在华盛顿与北约秘书长延斯·斯托尔滕贝格会面，讨论了中国的挑衅性军事行动。在他们的联合新闻发布会上，斯托尔滕贝格列举了中国带来的战略问题，包括该国对台湾的好战意图以及同俄罗斯的伙伴关系。“北约盟国确实为此感到担忧，”他说。
当有记者问及美国政府关于中国向欧洲发射了至少一个间谍气球的说法，斯托尔滕贝格列暗示此事确实存在，但没有明确证实。他谈到了中国在欧洲使用的各种情报收集手段。
“美国上空的中国气球证实了我们过去几年发现的中国的一种行为模式，即大量投入于新型军事能力，包括不同类型的监视和情报工具，”他说。
“我们还发现中国在欧洲的情报活动有所增加——同样是依赖不同的手段，”斯托尔滕贝格补充道。“这些活动用上了卫星与网络，也正如我们在美国上空看到的那样，还用上了气球。”
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