金鑫转自纽约时报中文网
台湾台北——早在一艘中国无人飞艇飘过美国上空，吸引全世界的注意力之前，台湾对北京所追求的目标可能就已经有所体验，那就是将看起来如此老式、笨重的气球，变成21世纪军事大国神出鬼没的工具。
在过去两年里，台北和台湾其他地方的民众已至少数次看到并拍下飘在高空的白色神秘球体。但在当时，很少有人对它们想太多，就连官员也是如此。现在，台湾官员们正在设法搞清楚，那些气球是否属于中国不断壮大的空中侦察飞行器队伍的一部分，由中国派来对其宣称拥有主权的自治岛屿台湾收集信息。
自从美国发现并击落了在其领空飘行数日的中国气球后，这些曾在台湾上空出现的东西成了人们关注的焦点。中国政府对击落气球提出了抗议，称它是一艘进行科学研究的民用飞艇。但美国官员说，该气球是中国全球监视努力的一部分，目的是搜集有关各国军事能力的情报。
专家说，中国的侦察飞艇很可能由战略支援部队操作，这是一支成立时间相对较短、通常进行秘密行动的部队，负责执行电子侦察和网上任务。台北国防安全研究院的分析师苏紫云说，这支部队起源于中国领导人习近平推动人民解放军现代化的努力，包括增强使用从太空卫星到深海船只等工具搜集情报的能力。
“气球应该是被理解为它的electronic spying system（电子情报搜集系统）一部分，”苏紫云在接受采访时说。他还表示，就连气球能收集到的有关湿度和气流的数据，也可能在军事上有用。如果中国发射导弹，“这些大气的资料可以提高它的准确度。”
通过查阅中国军方发表的研究论文、报纸上刊登的文章以及申请的专利，可以了解到中国政府对使用气球的兴趣和所追求目标的范围之广。
中国军事科学家们一直在研究让气球更耐用、更易操纵，同时更难被发现、更难追踪的新材料和新技术。中国人民解放军的研究人员也一直在测试将气球作为空中武器发射平台的潜力。
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即使在这个以前鲜为人知的军事创新角落，中国也看到了巨大的利害关系。中国军事研究人员警告，敌对政府——尤其是美国，可能会在这个领域有打败中国的强项。他们尤其担心占据所谓临近空间的主导地位问题，即距地面20公里到100公里、人类尚未开发的大气层。
“临近空间也已经成为现代战争的一个新战场，”中国军队的官方报纸《解放军报》2018年发表的一篇文章写道。该文祝贺中国在2017年成功试飞了一个气球，将一只活体小乌龟带入了临近空间。去年，中国进行了基于高空气球的探空火箭发射试验，用气球将火箭带到20公里到40公里的高空。
中国军队与其他国家的军队一样，想“尝试所有的选择”，季北慈(Bates Gill)说，他最近发表了一份题为《敢于战斗：中国在习近平领导下的全球野心》的研究报告。
“我的感觉是，这些日子里，中国人民解放军相当无节制，”在亚洲协会政策研究所担任中国分析中心执行主任的季北慈说。“不是‘西大荒’过去那种存在问题的无节制，而是进行试验和挑战极限意义上的无节制。”
这种大胆妄为也许可以解释最近从美国和台湾上空飞过的气球，它们并不是完全没有引起注意。2021年9月，台湾台北的居民们忧心忡忡地给气象官员打电话，询问在高空中出现的一个浅色小点是什么东西。
台湾中央气象局局长郑明典查看了一张小白点的特写照片后让人们放心：它只是个气球。大气球后来在2021年底又出现过两次，并且在去年3月出现过。去年年初还看到过四组较小的气球。
