在北京富裕的朝阳区一家医院外，上周五有近100人在接近零度的寒冷气温下排队等待看发热门诊。有些居民涌进药店抢购库存越来越少的抗原检测试剂盒和中药。许多人选择待在家里，让首都通常繁忙的街道异常安静，只剩下外卖送餐员骑摩托车从路上经过的声音。
北京正在为新冠病毒感染病例激增做准备。随着中国上周放松了严格的大流行防控政策，各地已突然放弃了曾将病毒遏制了近三年的大规模控制措施。
随着感染者越来越多，各地官员已想尽办法防止出现医疗挤兑。在北京的许多医院，医护人员对发热者进行初筛，找到症状严重者，并让症状较轻的人回家。
执政的中共面临的部分挑战是，截至今年11月，中国只有不到1%的人感染过新冠病毒，还有众多易感人群。近三年来，官媒也一直向公众传达新冠病毒会导致严重疾病和死亡的信息，为大范围封控和大规模集中隔离提供理由。这些防疫措施在上个月引发了大范围的抗议活动，让政府受到了一次罕见的挑战。
卫生专家和中国官员正在加紧努力，呼吁居民非必要不去医院。政府的宣传机器正在帮助官员们向老百姓打保票，不必担心目前在全国蔓延的奥密克戎变异株。
据官媒报道，在国内享有盛誉的呼吸系统疾病专家钟南山上周五在一个会议上说，“奥密克戎感染不可怕，99%可在7-10天内完全恢复，重点应放在防控重症上（自我保护，定点医院，医护人员保护）。”
随着政府不再进行全员核酸检测、不再追踪接触者，而是将重点放在加强疫苗接种和治疗重症患者上，人们对中国目前的感染规模越来越不清楚。全国范围内，日均新增确诊病例已从12月初的约4万例下降到上周四的1.6万多例，下降得如此不可思议，就连一位著名的民族主义者也称“数字严重失真”，并质疑政府是否有必要继续发布感染病例数。
“应该把这个问题捅破，让数字回归真实面貌，或者干脆不报了，”中共报纸《环球时报》前总编辑胡锡进在微博上写道。“这不利于维护官方信息的严肃性，也不利于塑造大家对疫情传播情况的客观认知。”
北京许多设置在人行道上的核酸采样亭已经消失，市政府上周四通报了至少2600例新增感染，但人们普遍认为这个数字严重过低。
上周五晚，在朝阳区一家医院旁边的发热门诊，排在队伍最前面的一名头发花白的女子说，她已经在室外排了近五个小时的队。由于讨论的是个人健康问题，这名女子只说自己姓刘，她说她周四开始发低烧，到了周五还没退。
“我在药店买不到感冒药退烧药，所以来了，”她说。“没想到要等那么长时间。”
排队看发热门诊的人虽然只有100名左右，但队伍向前移动的速度非常慢。几名身穿防护服、戴着N95口罩和塑料防护面罩的工作人员在里面对患者进行初筛。
排队的人似乎已对就医的紧迫性形成了自己的共识。一名女子带着一名坐轮椅的老人来到这里，一言不发地推着他径直从排队的人身边走过，进了发热门诊的门。没有人阻止他们。
街对面，一家药店外的人行道上，另一个十几人排出的队伍向前缓缓地移动着。排队者包括一名外来务工者，他说他希望能买到缓解低烧和喉咙痛症状的药，什么药都行。
这名只自称姓陈的务工者说，他从排队的其他人那里听到药房的退烧药都卖完了时，他感到很失望。
“我看看能买到什么，”他说。“如果这里没有，其他地方也没了。”
一些居民说，他们已经感染了病毒，但症状并不严重。
北京一家电影发行公司的经理，现年38岁的汉娜·杨（音）说，她一半以上的同事上周都阳性了。“大多数人觉得没必要去看医生，”她说。“越来越多的人在囤药。”
她说，她和儿子都在周五早上检测出了阳性，她儿子还是一名小学生。“我没什么感觉，”杨女士说。“看来病毒很温和。”她说，她的症状比三个月前得感冒时轻很多。
“我觉得北京肯定有很多阳性病例，”她说。“没人还在那么认真地防御病毒。”
尽管政府作出了保证，但突然废除为遏制病毒传播已建立三年的官僚体系引起了中国大陆以外的医学专家的担忧。 专家们曾一直呼吁中国在开放前开展一次为期六个月的疫苗接种运动。
一年前，中国每天平均有逾2000万人次接种疫苗。但接种疫苗的努力虎头蛇尾，到去年6月时，每天接种疫苗的人次已下降到几十万。在去年动员接种了两剂疫苗的居民打加强针后，中国一直没有开始接种第四剂疫苗。所以大多数人最近都没有获得免疫保护。
中国也还没有批准mRNA疫苗。国产疫苗用的是一种较为陈旧的技术，其他地方的临床试验已证明国产疫苗不如mRNA疫苗有效。
香港大学病毒学家金冬雁说，中国需要迅速增加现有国产疫苗的使用，同时也需要为开展接种运动进口mRNA疫苗。中国应该购买尽可能多的奈玛特韦和利托那韦以及其他治疗新冠病毒感染的口服药物，金冬雁说。
但就算采取了这些步骤，可能还不够。金冬雁表示，当前的感染浪潮蔓延得如此之快，以至于中国应该考虑将最脆弱的未接种疫苗的老年人送进方舱医院保护起来。直到最近几天，这些临时建成的医院曾一直用于隔离新冠病毒感染者。
中国有大批人同时感染新冠病毒，这可能会帮助国人建立自然免疫力，从而迅速度过这场大流行，但也有可能导致许多人死亡，金冬雁说。中国主要城市之外的医疗保健系统长期以来资金不足、人员短缺。一波重病患者可能会让乡镇医院不堪重负，这些医院的重症监护床位很少。
当被问及中国80%或90%的人口感染新冠病毒的可能性时，金冬雁说：“很可能发生这种情况。问题是他们会在多近的时间里看到这种情况——可怕的是，他们似乎没有一个路线图。”
